Thailand och Laos

Vi reser från Sverige med kurs mot Sydostasien.

Vid ankomsten till Bangkok kör vi till vårt hotell. Det finns tid att koppla av efter flygresan, kanske vid hotellets swimmingpool. Lite senare tar vi en promenad till det närliggande templet Golden Mount. Golden Mount, också känt som Wat Saket, känt för sin gyllene ’chedi’ eller ’stupa’ som ligger på det människoskapade berget. Namnet ”Golden Mount” hänvisar till detta berg och stupans framträdande gyllene färg.

Från toppen är det en fantastisk utsikt över Bangkok. Men det är också 300 trappsteg för att ta sig upp till toppen. Vi passerar en vacker trädgård och ett klocktorn på vägen upp och den hisnande utsikten över stadens skyline från toppen är absolut värd ansträngningarna.

Wat Saket är inte bara ett populärt turistmål, men också en viktig plats för lokalinvånarna. Framför allt under Loy Krathong-festivalen, då många thailändare besöker templet för att delta i olika ceremonier och kulturella aktiviteter. Under festivalen är berget och stupan vackert upplyst och människor vandrar upp i berget i en process som betraktas som en pilgrimsfärd.

Vi återvänder till hotellet och äter en välkomstmiddag tillsammans lite senare på hotellet.

Efter frukost på hotellet startar vi dagens utflyktsprogram, som består av en tur till Bangkoks bästa sevärdheter.

Från hotellet kör vi med Tuk Tuk mot Pak Klong Talad, Bangkoks främsta blomstermarknad. Marknaden är öppen dygnet runt och det är en fascinerande aktivitet bland alla tänkbara färger. Blommorna säljs till både grossister och privatpersoner, och många blommor köps av gatuhandlare som gör blomstergirlanger och säljer dem som lyckobringande föremål och offergåvor. Marknaden var tidigare en flytande fiskmarknad men gjordes om till en blomstermarknad för mer än 60 år sedan.

Vi ser oss omkring på marknaden och rör oss genom de livliga gångarna där vi upplever en hel värld av blommor – från klassiska rosor och orkidéer till exotiska blommor och dekorationer. Vi får en inblick i det lokala livet och de traditioner som är förbundna med blommor i Thailand.

Efter att vi upplevt blomstermarknaden går vi den korta vägen till templet Wat Pho. Här finns en stor staty av en liggande buddha, vilken visar Buddhas färd till nirvana. Den stora buddha-statyn har enorma dimensioner: den är 46 meter lång och 15 meter hög, uppbyggd av gips och mursten, samt klädd med bladguld och pärlemor. Templet, som är det äldsta i Bangkok, grundades på 1500-talet av tidigare monarker alldeles vid sidan av kungapalatset. Wat Pho är det största templet i Bangkok, och mycket välbehållet på grund av många offentliga donationer. Alla byggnader är rikt dekorerade och utstrålar en fulländad harmoni och skönhet. Templet omges ständigt av en mängd turister samt buddhistiska munkar och studerande, vilka använder templet för religiösa ceremonier. Templet hyser också den välrenommerade Wat Pho-skolan för traditionell massage och här finns Thailands största samling recept på naturmedicin. Vårt besök i Wat Pho är en god anledning att lära lite mer om buddhismen och dess betydelse för thailändsk kultur och livsstil. Här upplever vi att många thailändare ser ett tempelbesök som en oumbärlig vardagsrutin.

Vi äter lunch på en lokal restaurang intill floden och därefter väntar en spännande båttur på floden och kanalerna väster om floden.

Båtturen går genom ett stort nätverk av kanaler som ibland framstår som en hel labyrint. På vissa delar härskar ett smittande lugn, och vi kan se in i husen där människor är upptagna med vardagliga sysslor, medan det på de större kanalerna är en febril aktivitet av handlande, resande, transportfartyg och longtail-båtar. Under resan passerar vi också Wat Arun, Gryningens Tempel, vars prakt bäst beskådas från floden. Det porslinsklädda templet är iögonenfallande och vi kan njuta åsynen på avstånd när vi närmas oss på floden, tack vare templets imponerande höjd på 79 meter.

Efter en händelserik eftermiddag på och längs floden ger vi oss tillbaka till vårt hotell.

Övernattning i Bangkok.

I dag börjar vi vår tågresa mot Laos. Efter frukost kör vi till en av Bangkoks många tågstationer, och härifrån beger vi oss mot staden Nakhon Ratchasima nordost om Bangkok. Vi reser i 2:a klass vilket är sittplatser med luftkonditionering och under resan äter vi vår medhavda picknick. Tågresan tar cirka 4 timmar och anländer på eftermiddagen.

Nakhon Ratchasima, också känd som ”Korat”, är den största staden i Isan-regionen och fungerar som huvudstaden i Nakhon Ratchasima-provinsen. Staden har en rik kultur och historia som går flera hundra år tillbaka. Således har området varit befolkat av flera olika civilisationer, bland annat Khmer-folket. Detta syns på historiska platser som Phimai Historical Park, hemort för Khmer-tempel och strukturer.

Strax efter ankomst byter vi ut tåget mot buss och kör till just Phimai Historical Park, en av de mest imponerande och historiskt betydelsefulla Khmer-platserna i Thailand. Här finns en mängd Khmer-tempel och strukturer, bland annat Phimai Sanctuary. Den som har besökt Angkor Wat i Kambodja kan se likheterna.

Efter besöket i parken återvänder vi till Nakhon Ratchasima och checkar in på hotellet.

Senare på eftermiddagen blir vi hämtade på hotellet och tar en tur runt i staden med en av de lokala trehjulingarna. Vi kan luta oss tillbaka och njuta av att bli körda runt i staden och uppleva lokallivet. Staden har flera monument som hyllar lokala hjältar och historiska figurer. Vi passerar en av dessa: monumentet för Ya Mo, som berättar om hennes hjältemod för att skydda regionen.

Övernattning i Nakhon Ratchasima.

Vi går upp tidigt för att hinna med morgontåget mot den thailändska gränsstaden Nong Khai.

Tågturen tar knappt 6 timmar och landskapet är mer varierat än det vi upplevde i går. Början av resan bjuder på odlad mark med utsikt över risodlingar och mindre byar. När vi rör oss norrut kan vi skymta bergen i fjärran och när vi närmar oss Nong Khai korsar vi den mäktiga Mekong-floden, som utgör en naturlig gräns mellan Thailand och Laos. Kanske får vi från tåget en skymt av Vänskapsbron som förbinder de två länderna.

Framme vid gränsstaden Nong Khai ska vi byta tåg för den sista korta biten till Laos huvudstad Vientiane. Vi använder tågbytet för att äta lunch på en lokal restaurang i närheten av stationen, innan vi med mat i magen fortsätter vår tågresa in i Laos.

Vid ankomsten till Vientiane kör vi till vårt hotell och har lite tid att fräscha upp oss, innan vi på kvällen ser lite närmare på staden. Med 750 000 invånare är Vientiane fortfarande en ’mindre’ huvudstad. Fram till 1990-talet, då Laos började öppna upp mot omvärlden, var motorfordon sällsynt förekommande på gatorna. I gengäld var gatorna fulla av cyklister och fotgängare. Detta har ändrats men man upplever ändå en bykänsla mitt i staden och man kan fortfarande höra höns kackla på bakgårdarna.

Vi äter middag tillsammans på en lokal restaurang och tar därefter en avkopplande promenad till stadens nattmarknad, för att uppleva atmosfären och kanske shoppa lite souvenirer.

Övernattning i Vientiane.

Vi börjar dagen med att se närmare på den charmiga huvudstaden från baksätet av en färgglad Tuk Tuk. Första stoppet på vår rundtur blir vid det vackra Wat Sisaket med sina tusentals små Buddha-figurer. Vi ser också landets heligaste plats, stupan That Luang som är en nationell symbol för Laos. Den enorma stupan är täckt med guldplattor och omgiven av 30 mindre stupor. Vi fortsätter till Patouxal, också känd som ”Victory Gate” eller ”Gate of Triumph”. Det är ett imponerande monument i hjärtat av staden som ofta kallas Vientianes version av Triumfbågen i Paris. Monumentet är en symbol för Laos kamp för självständighet och frihet från Frankrike.

Vi äter en god lunch på en lokal laotisk restaurang och på eftermiddagen finns det, för den som har lust, möjlighet att besöka COPE-centrat. COPE skapades 1996, och har hjälpt tusentals laotier som drabbats av ej exploderade bomber och landminor. Under Vietnam-kriget bombade USA stora områden i Laos, känt som ”det hemliga kriget” – en front under Vietnamkriget som inte är så känd i västvärlden. Den lämnade ett enormt antal odetonerade bomber och minor som det har tagit årtionden att få bort. Vi hör om COPE:s arbete med att erbjuda proteser och ortopediska ingrepp för att ge de drabbade mobilitet.

Om man inte vill besöka COPE-centrat, blir man körd tillbaka till hotellet efter lunch.

Resten av eftermiddagen är på egen hand för att se närmare på staden.

Övernattning i Vientiane.

Vi tar avsked av Laos trevliga huvudstad och börjar i dag på den första delen av den egentliga Lao-China Railway som invigdes i december 2021. Lao-China Railway, också känd som Boten-Vientiane-banan, sträcker sig från Vientiane i Laos till Kunmig i Kinas Yunnan-provins. Den byggdes med syfte att stärka handels- och investeringsrelationerna mellan de två länderna, och är primärt finansierad av Kina. På sikt är järnvägsförbindelserna tänkta som en del av ett större nätverk som ska knyta samman Singapore med Beijing, vilket kommer att skapa en direkt handelsväg mellan Kina och Sydostasien.

Tågen är designade för att köra i hastigheter på upp till 160 km/tim och det ligger ett imponerande ingenjörsarbete bakom tågsträckningen med ett flertal broar och tunnlar, vilka möjliggör sträckningen genom Laos kuperade terräng.

Dagens destination är Vang Vieng och det tar blott en timme att tillryggalägga cirka 130 km. Vang Vieng ligger i vackra omgivningar vid Song-floden omgärdad av djungelklädda klippformationer av kalksten – ett äventyrligt sceneri. Vang Vieng har historiskt sett varit känd som ett populärt tillhåll för backpackers och unga resenärer. Staden har dock utvecklats under senare år och attraherar i dag alla typer av besökande, inklusive lokala laotier från huvudstaden som kommer hit för att njuta av den vackra naturen.

Vi inkvarteras på en trevlig Resort nere vid floden med en inbjudande pool. Vi unnar oss en avkopplande eftermiddag och man kan gå en tur i den trevliga staden eller koppla av vid poolen och se fram emot morgondagens underbara naturupplevelser.

Övernattning i Vang Vieng.

Vi äter frukost innan vi gör oss klara för dagens cykeltur. Med vackra omgivningar som följeslagare ger vi oss ut i området kring Vang Vieng.

Vi börjar vår cykeltur med att korsa en av broarna över Nam Song-floden och snart kör vi förbi risodlingar med höga kalkstensklippor på alla sidor. Vi har inte bråttom och det finns tid att också stanna för att ta bilder under vägen. Första stoppet är vid en av de många grottorna som finns i kalkstensklipporna.

Vi parkerar cyklarna en stund och det väntar en kort men relativt brant tur upp till Dok Ngern, fritt översatt till Silverblomsgrottan. Man glömmer snabbt den ansträngande turen upp så snart vi träder in i grottan, där vi möts av en mystisk nästan äventyrlig atmosfär. Grottans inre är upplyst och vi ser alla stalagmiter och stalaktiter som pryder golv och tak. Droppstensformationerna i olika färger och former kan ge intryck av att se ut som silver- eller kristallblommor, vilket har gett grottan dess namn.

Efter vårt besök i grottan hoppar vi upp på cyklarna igen och beger oss ut längs stigarna ut till en dal omgiven av höga klippor. Vi besöker en by vid kanten av Nam Kouang-floden och ser oss omkring litegrann. Härifrån följer vi vägen längs Nam-Kouang-floden innan vi når fram till en av de blå lagunerna. Vi får en efterlängtad paus och vi kan koppla av och simma i de små bassängerna (glöm inte badkläderna!) Därefter cyklar vi tillbaka till Vang Vieng efter en fantastisk upplevelse i den storslagna naturen.

Tillbaka på hotellet är resten av dagen på egen hand. Man kan koppla av med en god bok vid hotellets pool eller gå på upptäcktsfärd på egen hand.

Kom ihåg att ta med en solhatt eller keps till cykelturen samt solskydd och givetvis vatten!

Övernattning i Vang Vieng.

Idag fortsätter vi vår tågresa genom det imponerande landskapet. På dagens tågsträcka kommer vi passera en massa tunnlar innan vi når den gamla kungliga staden Luang Prabang. Dagens etapp tar oss från Vang Vieng till Luang Prabang på bara en timme – en resa som för inte så många år sedan var nästan en dagsresa.

Vi tar morgontåget och når den stämningsfulla staden Luang Prabang under förmiddagen. Luang Prabang är Laos näst största stad och finns med på UNESCO:s lista över världskulturarv. Man anar snart den franska och vietnamesiska atmosfären från den tiden då Laos var en del av franska Indokina. Den slitna franska kolonialarkitekturen och de många kaféerna och restaurangerna med inspiration from Vietnam och Frankrike vittnar om mer än 50 år som fransk koloni. Staden var närmast avskuren från omvärlden fram till dess att landsvägen till huvudstaden Vientiane stod klar för cirka 30 år sedan. De enda trafikförbindelserna var med flyg eller flera dagars resa med båt. Efter att vägen, och nu den nya tågsträckningen har tillkommit, har det satt i gång utvecklingen och turismen. Men det är fortfarande en underbar stad som vi ska tillbringa de 3 kommande dagarna i.

Efter inkvartering på vårt centralt belägna hotell går vi en trevlig promenad i omgivningarna.

Luang Prabang ligger vi kanten av Mekongfloden i en dal omgiven av berg. Staden är förklarad värd att bevara av UNESCO på grund av de många buddhistiska templen och den vackra arkitekturen, och den älskas av erfarna resenärer för sin avkopplande stämning och blandning av många olika folkslag och kulturer.

Vi ser närmare på Luang Prabangs främsta sevärdheter, bland annat de överdådiga templen Wat Sensoukarahm, med sin rubinröda och gyllene fasad, och Wat Xieng Thong, med gulddekorationer på varje vägg, pelare och dörr. Vi besöker också stadens kungliga palats, som byggdes 1904 under den franska kolonialtiden för kung Sisavang Vong och hans familj. Arkitekturen är en blandning av traditionella mosaiker, marmor och statyer. 1975 störtades monarkin av den kommunistiska regeringen och byggnaden gjordes därefter om till Nationalmuseum.

Staden är uppförd omkring en liten kulle, Mount Phousi, som de spänstiga har möjlighet att bestiga. Klarar man 328 trappsteg belönas man med en överdådig utsikt över dalen, Mekongfloden och staden.

Kvällen är på egen hand och det finns många restauranger i staden där man kan få sig en god bit mat.

Övernattning i Luang Prabang.

Inte så långt från Luang Prabang ligger det vackra vattenfallet Kuang Si som vi ska besöka i dag.

På vägen dit stannar vi vid ett så kallar ’craft center’ där vi kan se lokala konstnärer arbeta med traditionell vävning. Textilindustrin har djupa rötter i Laos kultur och historia och är känd för sina traditionella handvävda tyger, och varje region har sin egen särpräglade stil och sina unika mönster. Många mönster har en kulturell och spirituell betydelse som representerar historiska berättelser, myter eller naturföreteelser.

Siden och bomull är de primära materialen som används i vävning. Sidenet, känt för sin fina kvalitet, färgas ofta med naturliga färger. Vi ser hur lokala konstnärer arbetar med traditionell vävning och det är imponerande att se dessa duktiga hantverkare förvandla enkla trådar till vackra tyger.

Industrin står i dag inför utmaningar i form av modernisering och inte minst billig massproduktion från andra länder. Som tur är finns det ett stigande intresse för autentiska, hållbara och handgjorda produkter, vilket ger lite hopp för de laotiska hantverkarna.

Därefter kör vi till vattenfallet som ligger i natursköna omgivningar i en tät tropisk djungel. Vägen dit slingrar sig genom pittoreska landskap med risodlingar och små byar. När vi närmar oss området, kan vi höra ljudet från forsande vatten i fjärran, och via stigar och träbroar tar vi oss den sista biten mot själva vattenfallet.

Vattenfallet Kuang Si är ett vattenfall i flera nivåer där vattnet forsar över en rad kalkstensformationer och rinner genom flera bassänger. Vattnet har en karakteristisk turkosblå nyans på grund av den höga mineralhalten i kalkstenen. Dess färg i kombination med de frodiga gröna omgivningarna, gör det hela till en otroligt naturskön plats.

Kom ihåg att ta med badkläder eftersom det är goda möjligheter att ta ett uppfriskande dopp i det svala, klara vattnet. Vi äter lunch på plats och tillbringar ett par timmar här och det går också att ta en tur på några av de små stigarna i området. Här finns enkla faciliteter som toaletter, omklädningsrum och några bodar som säljer snacks och drycker.

Under eftermiddagen återvänder vi till Luang Prabang.

Övernattning i Luang Prabang.

Efter frukost ska vi på båttur på Mekong-floden. Floderna har alltid varit huvudfärdleder i dessa avlägsna områden och de större städerna uppstår typiskt där två eller flera floder möter varandra. Luang Prabang är inget undantag och ligger där Nam Ou-floden möter den mäktiga Mekongfloden. Från vår båt kan vi njuta de natursköna omgivningarna med höga klippformationer och djungel. Vi ser också det dagliga livet i de små byarna utefter floden. Vi lägger till vid Pak Ou-grottorna där några av Laos viktigaste kulturskatter finns i form av tusentals antika Buddha-figurer från hela landet genom århundradena. De största figurerna är i människostorlek, och de minsta bara ett par centimeter höga. Det är en fascinerande upplevelse att gå runt bland de otroliga många Buddha-figurerna, och grottorna är också välbesökta av lokala pilgrimer.  Vi tar sedan båten tillbaka till Luang Prabang och har resten av dagen till fri disposition.

På kvällen ses vi för en gemensam avskedsmiddag och vi blir samtidigt en del av den mest betydelsefulla ceremonin i Laos: en Baci-ceremoni.

Baci-ceremonins syfte är att bjuda in de vandrande själarna att återvända och förena sig med kroppen. Enligt laotisk tro kan själar ibland bli distraherade och gå vilse på grund av störningar eller viktiga händelser som exempelvis födsel, sjukdom, resa eller bröllop. Genom att samla själarna ser ceremonin till att mottagaren är komplett och i harmoni.

Innan ceremonin börjar, förbereder en av de äldre personerna olika offergåvor i form av risvin, frukt, blommor, med mera. I mitten av ceremonin finns ofta ett centralt altar, en pyramidformad struktur som kallas ”Pha Khuan”, gjord av bananblad och blommor.

Under ceremonin reciteras rituella verser och den äldre personen lindar snören/band omkring handlederna på deltagarna. Dessa band är välsignelser som ska binda själen till kroppen och ge hälsa och välstånd. Mottagaren uppmanas att bära dessa band i tre dagar innan de tas bort.

Baci-ceremonin utförs vid större begivenheter och firanden, exempelvis vid bröllop eller födslar, under festligheter som det laotiska nyåret, eller för en person som ska ut på en lång resa.

Efter ceremonin gör vi som laotierna ofta gör efter en Baci-ceremoni, vi äter en god måltid tillsammans. Mätta och välsignade kör vi tillbaka till hotellet.

Övernattning i Luang Prabang.

Förmiddagen är på egen hand innan vi mitt på dagen börjar vår hemresa mot Sverige. Vi kör till flygplatsen i Luang Prabang och flyger mot Bangkok och vidare till Stockholm

Vi landar i Stockholm tidigt på morgonen med många goda minnen från Sydostasien.