Brasilien är världens femte största land och täcker nästan hälften av den sydamerikanska kontinenten. Största delen av Brasilien är förhållandevis platt, men för övrigt är det ett land med en otrolig variation. Omkring hälften av landet är täckt av skog. Bland annat finns det längs kusterna och i Amazonas stora regnskogsområden som dock i en rasande fart håller på att försvinna på grund av resten av världens efterfrågan på regnskogens mahogny, valnötsträ och akacieträ. Längst i norr och i höglandet mot sydöst finns tropisk savann, och de södra regionerna präglas av subtropisk grässtäpp. I västra Brasilien upp mot gränsen till Paraguay och Bolivia ligger världens största våtområde Pantanal med otaliga småfloder och ett enormt utbud av vattenväxter.

På 1400-talet, när de första européerna började komma till Sydamerika, levde tämligen få indianer spridda över det enorma landet. De brasilianska indianerna hade inte uppnått samma nivå som till exempel maya- och inkaindianerna, och levde primitivt med jordbruk, flodfiske och jakt. Den portugisiska koloniseringen av Brasilien inleddes 1531, och snart började man ta hit många slavar från Afrika när de infödda indianerna inte kunde täcka portugisernas behov av slavar i landets diamant- och guldgruvor och ute på odlingsmarkerna. Här odlades bomull och socker som fraktades till Portugal och såldes i övriga Europa.